第1番の成功を受けて、約2ヵ月後には作曲に着手したと伝えられる。集中的に取り組んだのは、1901年2月から3月にかけて、リグリア海に面したイタリアの保養地、ラパッロにおいて。温暖な気候や地中海世界のさまざまな風物に接し、ドン・ファン伝説やダンテの「神曲」の物語世界が、作曲家の想像力を飛翔させた。初演は1902年3月、ヘルシンキにおいて作曲者自身の指揮で行なわれ、大成功を収めた。シベリウスの交響曲中もっとも演奏回数が多い。

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