8小節のテーマに続いて25の変奏があり、最後にはフーガが配置されている。
「演奏への提案」では、ブラームスが早い時期から過去の音楽への関心を示し、音楽歴史学者とともに過去の巨匠たちの作品の編纂に加わったことが述べられる。1859年に出版されたヘンデル全集第2巻の中に、作品24の変奏曲の基礎となった主題を見出したことが作曲の契機になったようだ。
装飾音、デュナーミク、テンポ、発想標語、運指法、ペダルについて、ブラームスの自筆譜と校訂作業、ブラームスの他作品と比較して詳細に記述されているので、演奏への手がかりが豊富に得られる。さらに、後年作曲されたピアノ協奏曲第2番 変ロ長調 第1楽章の主題にも、この作品の主題との関連がうかがえることを、譜例を用いて示す。
「校訂報告」ではデュナーミク、音価、音高などの変更を詳細に記している。