西洋音楽を中心に、日本伝統音楽、民俗音楽、ポピュラー音楽の全分野にわたって、楽語、楽器、人名、曲名など約3,200項目を収録。執筆は、こんにちわが国の音楽学界の第一線で活躍する総勢69名の気鋭の研究者が担当。各項目とも、肝要なことがらが簡潔、明解に記述され、研究の成果が織りこまれている。また、理解しやすいように、理論関係の項目には譜例を、楽器項目には図版をできるだけ添えた。巻末には各種記号・略号を表にまとめたものと欧文索引をつけ、見返しには西洋・日本の音楽史年表と西洋作曲家年表を掲載。